Jumping Off The Map

After our trekking experience in Karakol, Kyrgystan, we continued with much of the same formula as we worked our was accross the country to Osh and the Irkeshtam Pass into China. We have taken in the spectacular scenary and natural beauty of the country, with its endless mountain ranges, lakes and herds of animals dotting the landscape.
Travelling in Kyrgystan is like riding a roller coaster disguised as a country - up one mountain and down another, enter the valley and do some hairpin turns with surprises around the corner, then up, up, up and down again non-stop for hours. You can ride this coaster for 5 hours for around 5 dollars and get up the next day and do it again!

In between the white-knuckle rides accross the country, we have enjoyed some fantastic mountain lakes, like Song-Kol in centryl Kyrgystan. Song-Kol is a large lake at 3000 meters (9,842 ft) with huge tracks of prime grazing land all around its banks, where many nomadic herders come to pass the summer with their animals. On the way to the lake we had our fist sitings of the local yaks with their long full wool coats. We asked the driver to pull over for a quick photo and thought afterwards that he must think its strange to photograph herds of animals, because there is nothing more common to see here than that. Often, we didn't need to stop anymore to photograph them, as herds of them were using our roads to decend from the mountains and scraped right up to the windows of the car as we pushed through.

At the lake, the scenery was fantastic and relaxing. The lake is surrounded by mountain peaks and wool yurts that the nomads live in during the summer. We spent 2 nights in our own yurt and dined on bread, mutton, rice and tea. For a little adventure we rented 2 horses for a couple hours and trotted along the lake shore. I think the horses sensed the amateur handlers they had and they basically stopped at will to chew on some grass, inspite of our pleading to continue.

After a brief return to Bishkek, we began our long trip south towards the Chinese border crossing. We got lucky and negotiated a fairly new model Mercedes C200 taxi for the 7 hour roller coaster ride to Arlslanbob, roughly halft way to crossing. We heard that Arslanbob is a must see in the area and that the CTB tourist agency in the small town is one of the best in the coutry. We stayed 2 nights there, just enough time to see the famous waterfalls and Chestnut forest in the mountains surrounding the small town where they remind you every day that they are "99% Uzbek".

From there it was off to Osh (mostly Uzbek too) where we recharged our batteries on city living and late night restaurants. We were regulars for 2 nights at a nice Shish-Kebab place smoking with sizzling scures of meat. This was a great way to eat barbeque. Add some house-baked bread, fresh cut vegies and wash it down with a russian beer and were more than happy to go back for seconds. Apart from good eating, Osh didn't meet our expectations and we were happy to get started on the last leg accross to China.

We showed up early at the minibus/taxi station in the middle of Osh to negotiate a ride to the tiny border village of Sarry Tash, only to find that it was tinier than we thought, because few people could point us to the right minibus going our way. Luckily (or so it seemed at the time) we found a "taxi" going that way with 3 men, including the driver, who we lovingly refer to as the 3 stooges. First of all, it is important to know that "taxi" in this part of the world means any car going your way. Seconly, the old Russian Lada wouldn't start for about 20 minutes, setting the tone for the next 5 hours. The driver, dressed his military outfit didn't appear to know how to drive very well and changed gears like he just learned. In fact, we quickly figured out that the car most probably belonged to the guy in the back seat who was coatching the driver on when to shift gears. Logically, after the first mountian pass of 3000+ meters, the car overheated and we were stopped for 20 min. to pour cold water into the radiator. This was followed by several HUGE bumps in the road that were taken a bit too fast, causing the lugnuts on the right front wheel to come loose. With a 20 min. reparation using slivers of a tin can to fasten the stripped lugnuts we were off for another 30 min. until they came loose again. That was all we could take of the stooges and we politely paid some of the money and hitched a ride on the next passing truck. One hour later we arrived in Sarry Tash. We don't know if the stooges ever did.

The scene in Sarry Tash was breathtaking and it was well worth the effort to get there. We knew then that we were just 4 hours from China and we would make it the next day. The great hospitality of the people in the village made it easy to find an overnight stay and we had to refuse 2 other offers. There are very few vehicles that make the trip to china on these poor mountain roads and we knew that a truck would be our best bet. After olnly 10 min. waiting a truck was happy to pick us up and take us as far as the border. 4 hours of horrible roads was spent trying to communicate with the driver, who only spoke Kyrgiz and Russian. Somehow we were able to communicate fine and the time passed quickly. The views of the Pamir Mountains along the way were some of the best of the trip and we were snapping picutures the whole time.

When we reached the Kyrgyz/Chinese border there were a series of checkpoints to pass followed by 5 miles of a no-man's-land and Chinese immigration. We had all of the visas necessary on both sides to make the crossing, so things went as smooth as could be expected. We were put on a truck to cross the no-man's-land and then the Chinese arranged a minibus to take us the rest of the way. All procedures on both sides are handled by a large millitary presence, but we weren't asked to pay any "extra costs" other than the minibus fee. Once through customs and immigration we arranged a taxi to take us the next 4 hours to Kashgar in China.
And that is where we find ourselves, in this historic silk road city with its bizare mix of native islamic Uygur culture and an injection of 21st century China seen everywhere.

Nous voila donc a la gare des bus d'Osh de bon matin, en quete d'une marshrutka pour Sary Tash. On se dit que ca doit se trouver, ca n'est qu'a 190 Kms apres tout.
Quand on a vu les tetes qu'on fait les chauffeurs quand on leur a demande, ca aurait du nous mettre la puce a l'oreille. Apres 15 min d'essai, pas de marshrutka. Pas grave, on va voir les taxis. La aussi, quand on leur dit Sary Tash, ils ne se precipitent pas... Finalement, on trouve un gars qui y va. On est super contents, mais 5 min apres, c'est un flic qui veut qu'on le suive. Et m..., on savait bien que ca allait arriver un jour et on regrette deja de n'avoir pas fait certifier une copie de notre passeport a l'ambassade. Car generalement, quand les flics veulent voir votre passeport, c'est pour en retirer du bakchich. Bref, panique a bord. On le suit vers... sa voiture. En fait il ne veut pas nous arnaquer, mais il va lui aussi dans cette direction et se propose de nous emmener. L'ambiance se detend. Le 1er gars revient, plus un autre et nous voila maintenant a 5 dans une lada plus que limite.

On a maintenant bon espoir de passer la frontiere. Seulement, la voiture ne demarre pas. Au bout de 20 min d'essai, le flic passe la main au 1er gars et ca y est, c'est parti, meme pas besoin de pousser. On se dit, la c'est bon. Mais non, on se rend vite compte que le flic ne sait absolument pas conduire. C'est les autres qui lui disent quand passer les vitesses et en plus, ce n'est pas sa voiture mais celle du premier gars qui n'ose pas lui refuser la conduite de son vehicule...
Passage de vitesse catastrophique plus accelerations dans les virages, dans les graviers, j'en passe et des meilleures = le moteur surchauffe a mort et le radiateur menace de greve.
1er arret, ils lui donne 3 litres d'eau en esperant etancher sa soif. Ca repart pour 1/2 heures puis c'est la roue. L'ecrou visse dans le vide donc on peut la perdre a tout moment. Donc on rafistole avec un bout de mouchoir, et comme ca marche pas, un morceau de boite de conserve trouve sur le bas cote. Ca tient quand meme encore 1/2 heure. Puis rebelotte, 3e arret. On craque, 100 Kms en 4 heures...
C'est parti pour le stop.

Comme tout le monde galere sur cette route pourrie, les chauffeurs de camions sont tres solidaires et on a meme pas besoin de lever le pouce qu'on nous propose deja de monter. Encore une heure a gravir les cols au milieu de nul part et on arrive enfin a Sary Tash, sains et saufs.
C'est le bout du monde, le petit village a 3200 m est domine par une chaine de montagne massive et enneigee. On distingue le pic du communisme et celui de Lenine a plus de 7000 m dans la direction du Tadjikistan. Des yaks paissent dans le lointain...
A notre arrivee, les gens se disputent pour savoir qui va nous loger. On s'endort heureux chez la famille de Norisa.



On a fait 190 Kms en une journee. Demain on a 90 Kms avant la frontiere. On est pas arrives en Chine...

Apres ces heureux moments de tranquilite, il est temps de preparer notre depart prochain vers la Chine.
Il nous faut remonter a Bishkek pour prendre ensuite la superbe route qui mene a Osh dans le sud ouest du pays.
Le trajet reste quand meme assez long, alors on decide de faire une halte dans le sympatique village d'Arslanbob qui est a 99% ouzbek. Apres les grandes steppes, ca fait un bon changement. Le village est tout mignon, loge en plein coeur d'une immense foret de noyers. Les rues sont bordees de peupliers a l'ombre desquels les villageois viennent se reposer ou jouer aux echecs, confortablement installes sur une couverture multicolore ouatee, a peine deconcentres par le passage incessant des bestiaux. Chaque famille possede un beau petit jardin potager dans lesquels poussent egalement des fleurs des champs, et j'allais presque oublier les pics a 4000 metres en toile de fond.
On passe 2 nuits la dans une guest house a profiter des bons petits plats de la maitresse de maison et a jouer avec ses fils au milieu de la recolte de noix.

Puis direction Osh, la 2e ville du Kyrgyzstan, mais a grande majorite ouzbek. A part quelques sites touristiques sans grand interet, le meilleur endroit dans la ville c'est son bazar. Contrairement a certains bazars de grandes villes d'Asie Centrale, ou tout est bien aligne, separe, les prix affiches, celui d'Osh merite vraiment son nom.
C' est vraiment le bordel et c'est un regal. Il y a de tout et a profusion et attention si vous n'avez pas le rythme, il faut avancer, se pousser, jouer des coudes, au risque de se faire renverser par les charettes ou tout simplement une mamie tres pressee.
On se trouve une maison de the dans un coin qui nous permet de profiter du spectacle en buvant quelques bols au calme. En meme temps, on elabore notre plan pour passer en Chine.

Il y a bien un bus qui va de Osh a Kashgar 2 fois par semaine mais il part le soir, ce qui fait qu'on longe les Pamirs de nuit et donc qu'on loupe tout le paysage. C'est pas bon.
On decise donc d'aller le lendemain a Sary Tash, dernier village avant la frontiere et apres, on tentera notre chance avec les camions de marchandise...

Afin de nous remettre de nos emotions, courbatures et autres gentilles petites maladies qu'on attrape en voyageant, on met le cap vers Kochkor et le lac alpin de Song Kol pour se reposer un peu, profiter des paysages et de la vie sous la yourte.

C'est un endroit sublime et vaiment paisible, situe a 3000 m d'altitude. Le paysage ressemble exactement a l'idee que je me faisais de la Mongolie, si proche.
Tout autour du lac sont disperses des yourtes et des troupeaux de chevaux, vaches moutons et yaks qui vont et viennent dans toutes les directions.
On peut marcher au bord du lac pendant des heures, faire de la rando a cheval ou encore buller comme nous sur la plage ou dans la yourte si douillette.
Et le soir, quand vient la nuit, on se laisse happer par le coucher du soleil, suivit de peu par la reflection de la lune sur l'eau. Rien ne manque... Sauf ces satanees photos qu'on arrive pas a telecharger. Patience...

C'est parti pour 2 jours de marche depuis la vallee de Karakol jusqu'a Altyn Arachan, en passant par le lac Ala Kol (prononcer a la cool).
Comme on est pas de grands randonneurs, parce que les Vosges c'est bien beau mais les sommets a 4000 m, connait pas, on a decide de faire la premiere partie de la rando en jeep russe.
C'est bien et pas bien. D'un cote c'est rigolo parce qu'on arrive a passer dans des endroits qu'on croirait impossible a franchir, et ca secoue de partout. De l'autre, on aurait carrement pu faire ce bout de chemin a pied. Bon...
Par contre, c'est une fois sortis du vehicule que ca se corse. Montee bien raide, dans la caillasse pendant 7 heures. Et comme on est pas bien acclimates a l'altitude, on tire un peu la langue et on sent vraiment qu'on a le souffle court. Mais les paysages sont superbes et au fur et a mesure qu'on monte, la vallee nous revele ses charmes: chevaux sauvages qui brouttent en liberte, cascades, ibex tout en haut des pics a 5000 m, marmottes, les fleurs, les feuilles des arbres qui prennent les couleurs de l'automne...
Et enfin la vue du superbe lac Ala Kol, d'une couleur verte, laiteuse, si particuliere.

Hop, on monte le camp, nuit frisquette a quelques degres au dessus de zero et c'est reparti vers Altin Arachan ou nous attendent les sources d'eau chaude a quelques heures de la.

C'est en nous aidant a negocier le prix de la course en bus jusqu'a la gare routiere de Bishkek que nous avons fait la connaissance d'Assema, une jeune etudiante kyrgyze de 20 ans .
Assema est en vacance et se fait une joie de rentrer dans son village natal, Tup, situe pres de la ville de Karakol dans l'est du pays.

Nous embarquons ensemble a bord d'une marshrutka (minibus) et en faisant la causette, nous apprenons qu'elle etudie l'economie et parle deja 4 langues.
Elle voudrait bien trouver un bon travail, mais pas a Bishkek car la ville lui deplait et que de toutes facons, le CV ne suffit pas, ce qu'il faut avant tout, ce sont des relations... Mais elle aime la vallee de Karakol par dessus tout et pense y vivre plus tard pres de sa famille.

Elle nous invite ensuite a rester chez elle pour la nuit et veut nous presenter ses parents. Son pere est malheureusement absent et ca la rend un peu triste. Mais il revient bientot, dans 2 jours du chantier, car il est architecte. Premier point commun. Sa maman est mere au foyer et a un passe temps favori (je te le donne en mille maman): la couture et le travail du feutre. Deuxieme point commun. Je me sens presque comme a la maison.

Au milieu du salon trone un magnifique shyrdak (tapis en fautre fait de panneaux multicolores appliques) vieux de 40 ans , tout fait main par la grand mere. C'est d'une beaute. Maman, je suis desolee, il va falloir etre patiente pour les photos.

Puis la maman d'Assema me montre ses autres ouvrages: couvertures epaisses et aussi beaucoup de coussins en patchwork. Elle m'a fait cadeau d'une de ses creations pour ma petite maman. Peut-etre le debut d'un bel echange?

On discute beaucoup autour d'une tasse de the et quelques douceurs en provenance directe du jardin familial. Assema la pauvre est claquee a la fin de la soiree a force de traduire. Allez hop tout le monde au lit.

Le lendemain, apres la soupe de poulet (tue en notre honneur) au petit dej, nous avons chaleureusement remercie nos hotes, nous allons voir ce que nous reserve la montagne dans la vallee de Karakol.

Apres une bonne semaine a gouter aux delices de l'Ouzbekistan, c'est pour Bishkek que nous nous sommes envoles.
Comme il n'y avait guerre plus qu'une heure de vol depuis Tashkent, et l'avion n'ayant pas pris beaucoup d'altitude, nous avons eu tout loisir d'admirer d'un cote les paysages desertiques du Kazakstan et de l'autre la chaine de montagne Alatau kyrgyze.

Un petit visa a l'aeroport et direction Nomad's Home, notre auberge denichee sur le net (Thorn Tree, Lonely Planet) qui offre en plus des dortoirs en dur, des dortoirs sous la yourte... Vraiment super sympa. Ces habitations dans lesquelles vivent les nomades sont en feutre et richement decorees de tapis et couvertures multicolores.
On dort sur des couvertures epaisses empilees les unes sur les autres histoire d'etre bien isole du sol car s'il fait chaud la journee, la nuit c'est une autre histoire.

Hi everyone. Just a quick note to those patiently waiting for some updated material to hit the site. We are currently in a remote mountain town in eastern Kyrgyzstan where internet access is easily 10 years behind a lot of the world, and that is a lot in computer years!
Therefore, we can't find the bandwidth necessary to upload some of the photos we have taken dating back to Uzbekistan. I have seen some of the photos and think that they should be worth the wait but, unfortunately, we will have to keep waiting for the moment.

I hesitate to begin describing the things we have seen and done here with only this text, because the pictures would really help to save me the thousands of words needed to come close to summarizing the experience. But, I can say that we have done a lot of travelling in tiny van-like buses and old Russian taxis to reach some of the coolest mountains we have ever seen. We spent the past 2 days hiking through some of them with a guide and it was great, except for the blisters, cramping and fatigue! We hiked to 3850 meters (12,630 ft) to take some nice photos of a mountain lake so, I hope you all really dig the photos when you see them. And just when you think that you are jumping off the map at that hight in Kyrgyzstan, we bumped into 2 other Americans doing the same mountain pass just as we were taking the photos. Small world. We hadn't even seen any other people for nearly 1 1/2 days.

So that day was followed by a decent to 2500 meters and a stay in a tiny mountain village where the best form of transport is horseback. The American couple stayed there as well and we quickly took advantage of some natural hot springs in the village that had been converted into private bathing cabins. That felf really good after some hard trekking. We didn't do as the locals did, however, and run nude from the cabins to the chilly mountain stream about 10 meters away for an icy dip followed by a return to the hot spring. We don't have any pictures of that!
I hope to post what I do have as soon as I can with the commentary that should give you a better idea of where the heck we are and the cool things we found.